非营利组织APOPO表示，他们训练的老鼠能够嗅出象牙、犀牛角、穿山甲鳞片以及其他从非洲走私的野生动物制品。

非洲巨鼠是否可爱，目前仍存在争议，但它的鼻子令人印象深刻。位于坦桑尼亚的非营利组织APOPO已经证明这种体型与猫相近的啮齿动物——它称之为“HeroRATs”——有能力在自然灾害区探测到地雷、结核病，甚至在瓦砾堆中寻找幸存者。现在，该组织将注意力转向了全球非法野生动物贸易。每年价值高达230亿美元的非法野生动物贸易是全球第四大非法行业，仅次于假冒产品、毒品和人口走私。

据世界自然基金会美国分会负责自然犯罪和政策倡导的副总裁Crawford Allan所说，野生动物被视为风险较低的商品。不幸的是，有组织犯罪知道港口、海港和机场检测方法存在真正的薄弱环节，尤其是在非洲。贩运者会以各种方式伪装野生动物产品。例如，象牙可能会被染色以伪装成木材，藏在货物中，甚至被切成长条巧克力形状，涂上巧克力，用包装纸包好——所有这些都是为了躲避视觉和X光检查。

在这方面，这些老鼠和它们敏锐的嗅觉将派上用场。由APOPO主导并发表在《前沿保护科学》上的新研究表明，这些老鼠已被成功训练在研究设施中检测大象牙、犀牛角、穿山甲鳞片和非洲黑木。虽然这个研究项目并没有涉及到这些工作的Allan并没有参与这项研究。

带领这个项目的行为科学研究员Dr. Izzy Szott建议使用老鼠作为狗的补充工具，因为狗已经被用于检测野生动物违禁品。“狗是非常了不起的。如果你在追踪塞伦盖蒂（坦桑尼亚的一个国家公园），你不会使用一只老鼠。”她说。然而，老鼠在小而灵活方面具有优势，特别是在拥挤的集装箱中。Szott解释说。

与狗不同，老鼠愿意与多个训练员合作，而且由于它们较小，训练、维护和运输的成本都较低。Szott指出，由于许多非法野生动物贸易来自世界上最贫穷的地区之一，这尤其重要。

Allan认为成本是检测被贩运野生动物产品的主要问题，并主张“我们需要为非洲找到一些更便宜、更可持续的检测解决方案。”他补充说，改善检测方法会增加非法野生动物商人的风险，从而导致价格上升和需求减少。“我希望能（使用老鼠）来检测野生动物是一种低成本、影响大、足迹小的行动，”Allan说。

去年，位于北卡罗来纳州杜克大学的精神科和行为科学助理教授Kate Webb领导的一项研究在现实世界中试验了这些发现。APOPO在坦桑尼亚的达累斯萨拉姆海港进行了一项概念验证研究。APOPO表示，老鼠发现了83%以上的目标物品，即使物品被常用的气味掩盖产品遮盖住。一旦老鼠确定目标，它会通过用前爪拉一个附着在特制的氯丁橡胶背心上的小球来发出警报，小球会触发蜂鸣声。

非法野生动物贸易不仅影响被贩运动物或植物的数量，还可能对整个生态系统造成毁灭性的连锁后果。研究表明，食用非法贩运的野生动物可能导致埃博拉病毒、猴痘病毒和严重急性呼吸综合征（SARS）等传染病的传播。

非洲巨鼠的平均寿命约为八年，因此训练它们一年的成本是值得的。训练包括周一至周五的训练课程，其间穿插着在装满绳索玩具和滚轮的户外围栏中进行玩耍的时间。她解释说，由于老鼠具有高智商和好奇心，所以它们是很好的学生：“如果你需要让它们做新的事情，你只需要把它们放在那里（放进训练围栏）等待它们自己摸索出来。”

她补充说，像人一样，每只老鼠都有不同的性格。“有些动物可能一次就能学会，有些动物可能需要一些时间，但一旦掌握了，它们就是绝对的超级巨星。”

尽管这项研究仍处于早期阶段，但APOPO希望它能够像以前的计划一样扩大规模。该团队计划在达累斯萨拉姆海港和机场进一步试用这些经过训练的老鼠。下一步将关注优化部署战略——研究老鼠在长牵引导和自由漫游时的表现。”她很自信地说，“到目前为止，我们给老鼠扔什么任务，它们都能完成。”